Briser le goulot d’étranglement de la transformation de l’innovation : une étude régionale à long terme en Espagne révèle la mauvaise allocation et les leçons des investissements dans l’innovation manufacturière.

L’investissement dans l’innovation ne garantit pas l’innovation produite : une proposition industrielle longtemps négligée

À l’heure où la concurrence manufacturière mondiale dépend de plus en plus de la technologie, les gouvernements et les entreprises du monde entier intensifient leurs dépenses de R&D. Pourtant, une hypothèse souvent simplifiée persiste : dès lors que les investissements dans l’innovation augmentent, les résultats devraient naturellement suivre. Une étude régionale espagnole, publiée récemment dans la revue *Economies*, remet en cause cette pensée linéaire à l’aide de données de panel de longue durée.

Cette étude s’appuie sur les données du panel technologique du ministère espagnol de l’Économie et de la Compétitivité pour examiner la relation de long terme entre les efforts d’innovation (dépenses internes de R&D, dépenses externes de recherche) et les résultats d’innovation (brevets, nouveaux produits, améliorations de procédés). Les résultats montrent que, pour l’ensemble de l’Espagne et des autres régions, les efforts d’innovation internes et externes exercent l’effet positif le plus fort sur les résultats d’innovation. Mais, de manière inattendue, dans les régions économiquement les plus dynamiques et dotées de la base industrielle la plus solide — la Catalogne, Madrid et l’Andalousie —, l’effet positif des efforts d’innovation sur les résultats est en réalité le plus faible.

Le paradoxe des principaux bassins industriels : pourquoi l’efficacité de conversion y est-elle plus faible malgré des investissements élevés ?

Cette constatation ne doit pas être interprétée comme « l’inutilité des dépenses de R&D », mais doit nous inciter à repenser les mécanismes de transmission du système d’innovation. La Catalogne et Barcelone disposent d’immenses grappes industrielles, d’une industrie automobile et chimique très développée ; Madrid est, quant à elle, le centre technologique et financier de l’Espagne, regroupant de nombreux instituts de recherche et entreprises de haute technologie. Théoriquement, ces régions devraient posséder une capacité de transformation de l’innovation plus forte. Or, les résultats empiriques de l’étude indiquent que la productivité marginale des efforts d’innovation dans ces régions pourrait déjà se situer dans une phase décroissante — lorsque la densité des investissements en R&D atteint un certain niveau, en l’absence de structures industrielles correspondantes, de réserves de capital humain ou de mécanismes de coopération intersectorielle, les investissements supplémentaires peinent à se convertir en résultats proportionnels.

Une cause plus profonde pourrait tenir à la « capacité d’absorption » des systèmes régionaux d’innovation. Les régions à forte base industrielle présentent souvent des modes d’organisation de la production relativement figés ; les entreprises manufacturières traditionnelles peuvent absorber et appliquer la R&D plus lentement que les régions émergentes qui bâtissent leur écosystème d’innovation à partir de zéro. En outre, Madrid, ville dominée par l’administration et les services, oriente une partie de ses investissements d’innovation vers des secteurs non manufacturiers, comme la fintech ou les services aux entreprises, dont les résultats ne se reflètent que partiellement dans les indicateurs classiques que sont les brevets et les nouveaux produits.

De l’Espagne à la reconfiguration mondiale des chaînes d’approvisionnement : les divergences régionales

Les disparités régionales d’innovation en Espagne reflètent en réalité un phénomène courant dans la délocalisation de l’industrie manufacturière à l’échelle mondiale. Lorsque les entreprises multinationales redéploient leurs chaînes d’approvisionnement, elles n’évaluent pas seulement le coût de la main-d’œuvre et les infrastructures, mais s’intéressent aussi à l’efficacité locale de conversion de l’innovation. En Amérique du Nord, en Europe et en Asie, on observe une « divergence de l’innovation » similaire : entre les bassins industriels traditionnels (comme la Ruhr en Allemagne, la région des Grands Lacs aux États-Unis) et les nouvelles ceintures de fabrication (comme le centre et l’ouest de la Chine, le Vietnam, le nord du Mexique), les efforts de R&D et l’efficacité de conversion des résultats présentent des combinaisons complexes.Pour les gestionnaires de chaîne d’approvisionnement, cela signifie que, lorsqu’ils décident de l’implantation d’un site de production, il ne faut pas se contenter de regarder les dépenses totales de R&D ou le stock de brevets de la région, mais plutôt analyser le taux de rendement structurel des investissements en R&D. Certains clusters manufacturiers d’Asie du Sud-Est, bien qu’ils disposent de bases scientifiques et technologiques faibles, parviennent à générer des rendements nettement élevés grâce à l’importation de technologies et d’expériences de gestion externes ; à l’inverse, certaines zones industrielles matures peuvent, en raison d’un effet de verrouillage industriel, présenter des signes de « rendements marginaux décroissants des investissements en innovation ».

Implications pour la politique industrielle : des intrants à la synergie

Cette étude offre aux décideurs politiques une occasion de recalibrer leurs outils politiques. Au cours des dernières décennies, les pays ont généralement eu recours à des incitations fiscales, des subventions budgétaires et des fonds publics de R&D pour stimuler l’innovation des entreprises, mais ont souvent négligé les différences de transmission entre régions. L’étude recommande d’établir des mécanismes de coordination entre les centres de recherche et de formation, et souligne l’importance d’une participation conjointe aux niveaux national et régional afin d’élaborer des politiques d’innovation adaptées à l’environnement des affaires des entreprises.

• Pour ce qui est de la montée en gamme de l’industrie manufacturière, les politiques ne devraient pas se limiter à suivre le montant total des dépenses de R&D, mais devraient aussi prêter attention à :
• l’efficacité des flux de connaissances entre universités, instituts de recherche et entreprises au sein de la région ;
• le degré d’adéquation entre le système de formation professionnelle et les besoins de l’industrie manufacturière avancée ;
• la capacité des PME à absorber les résultats de la R&D et à les transformer en activités commerciales ;
• le degré de synergie d’innovation entre les maillons amont et aval de la chaîne d’approvisionnement.

Dans un contexte d’accélération de la pénétration de l’automatisation et de l’industrie 4.0, de nombreuses PME espagnoles sont confrontées à des pressions en faveur de la transformation numérique. Si les investissements en innovation ne parviennent pas à se convertir efficacement en améliorations des procédés et en itérations de produits, elles seront désavantagées face à la concurrence des fabricants chinois ou d’Europe de l’Est. Les disparités régionales mises en évidence par l’étude expliquent précisément pourquoi les mêmes politiques d’incitation au numérique peuvent avoir des effets radicalement différents selon les régions.

Une perspective de long terme sur les mutations de la structure industrielle

Contrairement à la plupart des études qui reposent sur des échantillons de court terme, cette étude utilise des données de panel de long terme, ce qui rend ses conclusions plus robustes. L’innovation technologique est un processus cumulatif ; la relation entre intrants et résultats à court terme est souvent perturbée par des bruits tels que les cycles économiques et les fluctuations politiques. Dans une perspective de long terme, les effets des investissements en R&D sur la production se manifestent avec un décalage de plusieurs années, voire de plus de dix ans. Cette lecture à travers les cycles s’applique également à l’analyse des chaînes d’approvisionnement mondiales — les ajustements de localisation des entreprises et la reconfiguration des chaînes d’approvisionnement sont eux-mêmes des décisions à l’échelle décennale.

Actuellement, l’industrie manufacturière mondiale connaît une profonde recomposition régionale. Le « friend-shoring », le « nearshoring » et les politiques d’autonomie stratégique avancent de concert en Europe et en Amérique du Nord. En tant que porte d’entrée méridionale de l’Europe, l’Espagne voit la performance de son système régional d’innovation servir d’indicateur pour la compétitivité manufacturière de l’Europe du Sud. Si des régions centrales comme la Catalogne ne parviennent pas à améliorer leur efficacité de conversion de l’innovation, l’Europe du Sud, face à la vague de réindustrialisation européenne, risque de tomber dans le piège du « lourds investissements, faibles rendements ».

Conclusion : l’efficacité de la conversion de l’innovation devient une nouvelle dimension de la compétitivité manufacturièreCette étude, fondée sur le cas de l’Espagne, propose un cadre d’analyse industrielle de portée générale : pour mesurer l’avantage concurrentiel manufacturier d’une région ou d’un pays, il ne suffit pas de considérer le montant des dépenses de R&D, mais aussi la manière dont ces investissements sont absorbés, combinés et commercialisés. Pour les entreprises, cela signifie que lors de la planification de l’implantation de centres de R&D et d’usines, il convient d’évaluer la qualité de l’écosystème d’innovation de la région cible, et non pas uniquement le montant des subventions ou le nombre de brevets.

À une époque où les risques de chaîne d’approvisionnement s’intensifient et où les blocages technologiques se multiplient, l’efficacité de la transformation de l’innovation devient un indicateur clé de la résilience manufacturière d’un pays ou d’une région. L’expérience espagnole montre qu’augmenter simplement les investissements ne résout pas automatiquement les défis de l’innovation ; seules des réformes structurelles des systèmes de coordination régionale, de politique industrielle et de formation peuvent réduire l’écart entre les efforts d’innovation et les résultats. C’est peut-être la leçon la plus précieuse pour la prochaine vague de mise à niveau de l’industrie manufacturière mondiale.

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*Source : Al-Mahdawi, K.H.S.; Sánchez-Sellero, P.; Rodil-Marzábal, Ó. Innovation Across Regions: Exploring the Long-Term Link Between Innovation Effort and Outputs in Spain. *Economies* 2026, 14, 324. https://www.mdpi.com/2227-7099/14/8/324**